Matt Neal – ABC Australia
Como a los comentaristas legendarios Roy y HG les gusta decir: «Demasiado deporte es apenas suficiente».
Pero ese adagio no suena cierto para un deporte que alguna vez fue popular y que ahora se está recuperando de la periferia.
El squash fue una vez una luz brillante del deporte australiano, tanto a nivel local como internacional.
Desde la década de 1960 hasta principios de la década de 1990, un desfile de campeones masculinos y femeninas recolectó título mundial tras título mundial, y en su punto máximo un millón de australianos, según los informes, practicaban el deporte regularmente.
Pero en los últimos 20 años, el número de canchas de squash en Australia se ha reducido a más de la mitad, y las tasas de participación han visto al deporte caer fuera de los 20 deportes más jugados en el país.
Entonces, ¿qué pasó con el squash?
Los dias de gloria
Sarah Fitz-Gerald (foto superior), su majestad del squash, fueron entre 1996 y 2002, cuando la ex jugadora número uno del deporte ganó cinco campeonatos mundiales.
Durante su apogeo, fue la última de una larga lista de mujeres australianas que dominaron la cancha de squash, que comenzó con Heather McKay (en la foto inferior), quien no perdió un partido entre 1963 y 1981.
Fitz-Gerald dijo que el deporte tuvo una gran popularidad en las décadas de 1980 y 1990, a espaldas de jugadores como McKay y su compañero de salón de la fama de Sport Australia, Geoff Hunt.
«Ellos fueron realmente importantes en la construcción del perfil del squash en este país», dijo.
«Cuando era niña, todos jugaban al squash. Era masivo», continuó.
«Cada suburbio tenía un lugar de squash, por lo que era realmente accesible y era conocido como un deporte de cuello azul».
«Jugar no era costoso y todos podían jugar, ya fuera trabajador de una fábrica o médico, realmente no importaba».
Fitz-Gerald formó parte del equipo femenino australiano que ganó el Campeonato Mundial de Squash por Equipos cuatro veces seguidas desde 1992 hasta 1998.
También ganó el Campeonato Mundial de Squash femenino cinco veces entre 1996 y 2002, y fue incluida en el Salón de la Fama del Deporte de Australia en 2010.
Pero cuando Fitz-Gerald estaba ganando campeonatos mundiales y disfrutaba de una feroz rivalidad con su compatriota australiana y la tres veces campeona Michelle Martin, el deporte comenzaba a disminuir en popularidad.
El coordinador de comunicaciones de Squash Australia, Chris Yeend, dijo que Australia fue una vez una «potencia» de squash en el escenario mundial, y eso se tradujo en las canchas de toda Australia.
«El pico del squash en Australia fue probablemente a finales de los 80, principios de los 90, donde en un momento tuvimos más de un millón de participantes jugando en todo el país», dijo Yeend.
Los dias oscuros
Pero las cosas cambiaron y, lenta pero seguramente, la gente se alejó del deporte a medida que los centros de squash cerraban en todo el país.
Para 2016, el deporte había alcanzado su punto más bajo.
«Los datos de la Oficina de Estadística de Australia muestran que el deporte ha sufrido una disminución anual en las tasas de participación de adultos, de más de 300,000 participantes en 1998 a poco más de 100,000 en 2013», informó Squash Australia.
Yeend dijo que había muchas razones para la desaparición del squash.
«Creo que una de las razones clave es que los gimnasios comenzaron a cortar una gran cantidad de áreas», dijo.
«Se hizo un poco más asequible para nuestros centros convertir las áreas de cancha de squash en gimnasios».
Yeend dijo que la gente también se había vuelto más exigente con lo que hacían con su tiempo de recreación, ya que sus vidas se sentían más ocupadas.
Fitz-Gerald estuvo de acuerdo y dijo que la disminución del squash había coincidido con el aumento de los deportes internacionales en particular.
«[Hubo] un tiempo en el que Australia no tenía muchos deportes para elegir, [pero] a medida que crecía y envejecía empezamos a ver fútbol, béisbol, baloncesto, todos estos deportes internacionales han llegado», dijo.
«Los niños tienen muchísimos más deportes para elegir».
Demasiados deportes
Para los fanáticos del squash como Jason Bilson de Warrnambool, el juego nunca ha perdido su atractivo.
«El squash no era necesariamente una primera opción para mucha gente», dijo.
«A mucha gente le gusta jugar al squash, pero es otro deporte para ellos, y luego el trabajo se vuelve muy ocupado y los estilos de vida han cambiado… y de repente muchas personas han tenido que tomar una decisión».
El squash siempre ha sido la primera opción del Sr. Bilson, desde que recogió una raqueta por primera vez cuando tenía ocho años en las canchas de squash en Maryborough, en el centro de Victoria.
Cuando se mudó al sur a los centros costeros de Portland y Warrnambool aproximadamente una década más tarde, no pensaría en conducir durante una o dos horas para jugar en competencias en Geelong o al otro lado de la frontera en Mount Gambier.
Pero Warrnambool pronto se convirtió en un microcosmos del declive deportivo.
En 2006, la ciudad de más de 30,000 personas, tenía dos centros de squash con un total de 12 canchas; en 2014, ambos centros estaban cerrados.
Días brillantes por delante
Pero el Warrnambool Action Squash Club, del cual Bilson es tesorero, se unió.
Aseguraron una serie de arrendamientos a corto plazo con los propietarios del único centro de squash en Warrnambool que aún estaba en pie, y realizaron un trabajo de abejas para que el edificio volviera a estar en activado.
Todavía es una perspectiva tenue, pero el club ha luchado desde el borde y ahora tiene aproximadamente 40 juniors y 80 seniors.
Fitz-Gerald dijo que clubes como Warrnambool eran una buena señal para el deporte.
«Hicieron un buen trabajo», dijo, señalando que habían devuelto un centro de squash vacío a uno con plena actividad.
«[Hace unos 20 años] teníamos algo así como 1.300 canchas de squash en todo el país, ahora tenemos alrededor de 580», dijo Fitz-Gerald.
Pero ella ve esperanza para el deporte.
El número de jugadores ha aumentado en aproximadamente 20,000 al año durante los últimos cinco años a raíz de que Squash Australia ha utilizando fondos para contratar personas y centrarse en aumentar la participación.
Fitz-Gerald dice que otra señal prometedora es que gran parte del talento australiano de squash en el extranjero está regresando a casa.
«Creo que estamos acercándonos, de verdad», dijo Fitz-Gerald.
«Mi esposo y yo nos involucramos en un edificio de las canchas [hace] aproximadamente seis años».
«El primer año que trabajamos, construimos seis canchas. El segundo año fueron cinco canchas. El tercer año hicimos siete trabajos para el año para el cuarto año hicimos siete canchas en seis meses».
«Y estamos como, wow, o eso es gente que tiene fe, o algo está sucediendo aquí. Y me gustaría pensar que es un poco de ambos».
Basado en el artículo ‘Australians ruled the world’s squash courts, until they all but disappeared’.
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